Lune

Blue Moon, otro aterrizador lunar para Artemis

Publicado el 22 mayo 2023

Tras la Starship de SpaceX, la NASA ha seleccionado una segunda nave espacial para llevar astronautas a la Luna. Será la Blue Moon de Blue Origin, la empresa fundada por el multimillonario Jeff Bezos.

El programa Artemis de la NASA es como un rompecabezas en el que los distintos elementos necesarios para el regreso a la Luna proceden de contratos tradicionales con la industria, de la cooperación internacional y de contratos comerciales.

El lanzador SLS (Space Launch System) y la cápsula Orion se basan en contratos llamados tradicionales con los fabricantes (Boeing y Lockheed Martin, respectivamente). El dúo SLS/Orion demostró que funcionaba como se esperaba con la misión Artemis I a finales de 2022. El siguiente vídeo resume el vuelo.
La cooperación con la Agencia Espacial Europea (ESA), así como las de Japón (JAXA) y Canadá (CSA), proporciona varios elementos, como el Módulo de Servicio Europeo (ESM – European Service Module) que también se probó durante Artemis I y módulos para la futura estación Gateway alrededor de la Luna.
Por último, se han firmado contratos comerciales con el sector privado para los trajes espaciales (Axiom Space se encargará de los que se lleven durante Artemis III) y el aterrizador lunar.

En la sede de la NASA en Washington DC, el Administrador de la NASA Bill Nelson (izquierda) anuncia que Blue Origin será el proveedor del segundo Artemis HLS. Se ve el logotipo de la empresa al fondo.
© NASA/Aubrey Gemignani

Otro aterrizador lunar

En 2021, la NASA seleccionó a SpaceX para la nave espacial encargada de llevar astronautas a la superficie de la Luna. La empresa privada fundada por Elon Musk ha propuesto una versión específica de su imponente Starship (que recientemente realizó un vuelo de prueba). Cabe recordar que la nave, denominada HLS (Human Landing System) por la agencia estadounidense, no está prevista para realizar una misión Artemis completa. Los astronautas despegan hacia la Luna en la cápsula Orion situada en la parte superior del SLS. En órbita lunar, la tripulación pasa (directamente o a través de la Pasarela si está operativa en ese momento) al HLS encargado del viaje hacia la superficie de nuestro satélite natural. El mismo HLS despega posteriormente de la Luna hacia el Gateway u Orión. Esta cápsula es la que asegurará el regreso a la Tierra.
El 19 de mayo de 2023, la NASA anunció oficialmente que había seleccionado Blue Moon como segundo aterrizador lunar para Artemis. Blue Moon es una propuesta de Blue Origin, empresa fundada por el multimillonario Jeff Bezos.

Blue Moon para Artemis V

Blue Moon es un aterrizador lunar de 16 m de altura y un peso de 16 toneladas en vacío y 45 toneladas con sus propulsores (hidrógeno y oxígeno líquido). Para desarrollarlo, la empresa de Jeff Bezos colabora con Boeing, Lockheed Martin, Draper, Astrobotic y Honeybee Robotics. Blue Moon se enviará a la órbita lunar utilizando el lanzador New Glenn que la compañía de Jeff Bezos lleva desarrollando desde 2017. La NASA pagará hasta 3.400 millones de dólares por este HLS, mientras que Blue Origin invertirá aún más debido a la lógica comercial del contrato. En efecto, la suma inicial abonada por la agencia cubre el desarrollo de Blue Moon, una prueba automática en el vacío y su utilización para la misión tripulada Artemis V (prevista como pronto para finales de 2029). Siguiendo la lógica comercial, Blue Origin cobrará por los servicios llave en mano de las demás misiones.
Por lo tanto, Blue Moon no sustituye a la versión Starship de Selene de SpaceX, prevista para Artemis III y IV. Después de Artemis V, la NASA dispondrá idealmente de dos aterrizadores contratados, que repartirá entre futuros vuelos. La idea, que ya se ha aplicado a los vuelos de carga y tripulados a la ISS, es contar con dos naves de dos proveedores distintos para beneficiarse de la flexibilidad operativa (una disponible si la otra experimenta un problema técnico) y mantener al mismo tiempo la competencia de precios.
La otra gran idea es que estos aterrizadores puedan realizar varios viajes entre la estación Gateway y la Luna, lo que supondría un ahorro presupuestario gracias a la reutilización.

Ilustración de Blue Origin presentando su aterrizador Blue Moon. La parte habitada por los astronautas está lo más cerca posible de la superficie. La sección superior alberga los depósitos de hidrógeno y oxígeno líquidos. Blue Moon entrará en servicio durante la misión lunar Artemis V.
© Blue Origin

La versión anterior de Blue Moon, la que se propuso en 2020 pero no se eligió para 2021, situaba la cabina presurizada de la tripulación en la parte superior del aterrizador.
© Blue Origin

En comparación con su propuesta de 2021, Blue Origin ha revisado su diseño, situando la parte habitada «en la parte inferior» de Blue Moon, lo que facilita el acceso a la superficie. La escala es, de hecho, mucho más razonable. Por lo tanto, la sección que alberga los depósitos de hidrógeno y oxígeno líquidos está situada esencialmente en la parte superior. La elección del hidrógeno líquido obliga a almacenarlo a -252°C, lo que representa un reto tecnológico para vuelos de varias semanas a varios meses (el Blue Moon espera en órbita la llegada de los astronautas, y luego se añaden las estancias en la Luna de una o dos semanas y quizás más después). Además, los tanques de combustible del Blue Moon deberán llenarse en la órbita Selene, lo que significa transferir los propulsores desde una nave de carga (en lo que Lockheed Martin está trabajando). Debido a su temperatura y al pequeño tamaño de su molécula (una receta ideal para las fugas), el hidrógeno líquido representa un reto tecnológico adicional para una operación de transferencia de este tipo.