Lune

Artemis II y III en 2025 y 2026

Publicado el 10 enero 2024

Haciendo hincapié en su voluntad de garantizar la seguridad de los astronautas, la NASA ha indicado que la misión Artemis II (4 personas alrededor de la Luna) pasará de finales de 2024 a septiembre de 2025. El alunizaje con Artemis III también se aplazará un año, hasta septiembre de 2026.

Sin sorprender a nadie, en una conferencia de prensa celebrada el 9 de enero, la agencia espacial estadounidense indicó un aplazamiento de las próximas misiones del programa Artemis de retorno a la Luna. Un programa que reúne a la NASA y a las agencias espaciales de Europa (ESA), Japón (JAXA), Canadá (ASC) y, más recientemente, los Emiratos Árabes Unidos.

Artemis II en 2025

Seguridad de los astronautas

Artemis III en 2026

Nuevo socio

HABITADA EN SEPTIEMBRE DE 2025

A finales de 2022, la misión Artemis I vio el exitoso despegue inaugural del lanzador gigante SLS (Space Launch System), así como el viaje automático de ida y vuelta a la Luna de la cápsula Orión acoplada a su módulo de servicio europeo ESM suministrado por la Agencia Espacial Europea (ESA).
Artemis II se basa en un esquema similar, pero esta vez con 4 astronautas a bordo entre ellos la primera mujer (Christina Koch), la primera persona de color (Victor Glover) y el primer canadiense (Jeremy Hansen) en orbitar la Luna. Anunciado para finales de 2024, desde la conferencia de prensa del 9 de enero está previsto oficialmente para septiembre de 2025 en NET para Not Earlier Than (no antes, una precaución habitual del lenguaje cuando se trata de fechas de misiones).

La cápsula Orión y su Módulo de Servicio Europeo (ESM, European Service Module) alrededor de la Luna durante Artemis I a finales de 2022. La cámara que captó esta imagen el 22 de noviembre de 2022 estaba colocada en el extremo de uno de los paneles solares del ESM.
© NASA

La tripulación de Artemis II delante de su cápsula Orion en el Centro Espacial Kennedy en agosto de 2023. De izquierda a derecha: Jeremy Hansen, Victor Glover, Reid Wiseman (comandante) y Christina Koch.
© NASA/Kim Shiflett

LA SEGURIDAD DE LOS ASTRONAUTAS ANTE TODO

Este aplazamiento no es sorprendente, ya que la NASA había indicado anteriormente que estaba trabajando en una erosión inesperada del escudo térmico de la cápsula Artemis I Orion. El tema se planteó el 9 de enero, y los responsables de la agencia norteamericana consideran que el aplazamiento de casi un año les permitirá afinar el estudio de los datos y aplicar las medidas correctoras necesarias, a pesar de que la erosión observada en Artemis I no tuvo repercusiones en la cápsula propiamente dicha (no se produjo un aumento anormal de la temperatura). El Administrador de la NASA, Bill Nelson, subrayó una vez más la lógica de su agencia: «Como recordamos regularmente a todos, la seguridad es nuestra prioridad absoluta«.

LA CÁPSULA ORION EN EL PUNTO DE MIRA

Insistiendo en este aspecto, el responsable del programa Moon to Mars (de la Luna a Marte), Amit Kshatriya, también evocó el descubrimiento de un defecto en el soporte vital de la cápsula Orión prevista para Artemis II. El aplazamiento autoriza la corrección de este problema y la sustitución del sistema en cuestión, a pesar de que el Orion de Artemis II había superado todas las pruebas de seguridad. Por último, se ha identificado un riesgo para el sistema eléctrico de Orión si se utiliza el dispositivo de eyección de la cápsula durante el lanzamiento. Aunque esto no habría impedido el funcionamiento del respaldo, la resolución del fallo permitirá mantener los márgenes deseados en términos de potencia eléctrica.

¿ALUNIZAJE CON ARTEMIS III EN 2026?

Lógicamente, el aplazamiento de Artemis II a septiembre de 2025 aplaza la siguiente misión, Artemis III, a septiembre de 2026 (aún NET), que debería marcar el regreso a la Luna. En primer lugar, vale la pena señalar que los rumores de un cambio radical a Artemis IV para esta hazaña no se materializaron el 9 de enero. Por el momento, Artemis III sigue siendo la misión que verá «a la primera persona de color y a la primera mujer en la superficie de la Luna» (descripción oficial de la NASA). Recordemos que la Oficina de Contabilidad del Gobierno (Government Accountability Office) a cargo de las finanzas públicas, advirtió de que Artemis III en 2025 era ”poco probable”. Sin embargo, la NASA es más optimista que el GAO, que propone 2027 como plazo más realista.
La gran incógnita para el regreso de los estadounidenses a la Luna a finales de 2026 es, por supuesto, el desarrollo del Starship de SpaceX, que debe servir como aterrizador en una versión específica (lo que la NASA llama un HLS por Human Landing System).

Ilustración de un Starship de SpaceX en versión lunar para el programa Artemis. La nave final podría tener un aspecto diferente, ya que el desarrollo aún está en curso.
© NASA/SpaceX

La misión Artemis III prevé varios despegues del Starship, incluidos unos diez para repostar combustible en órbita terrestre.
@Cité de l’espace basado en la NASA

LA COMPLEJA LOGÍSTICA DEL STARSHIP LUNAR

Aunque el segundo vuelo de prueba en noviembre de 2023 del gigantesco lanzador fue mejor que el primero en abril de 2023, la logística implicada en Artemis III es compleja. Una vez en órbita terrestre (y sin tripulación, ya que Orión es la que lleva astronautas a la Luna), el Starship lunar deberá «repostar» antes de partir hacia nuestro satélite natural, operación que implicará varios vuelos de otros Starship en versión cisterna… En la conferencia del 9 de enero, Bill Nelson sugirió que podrían ser necesarios unos diez vuelos. Sólo las pruebas prácticas de transferencia de combustible en órbita determinarán las modalidades reales de repostaje en órbita. Además, SpaceX tendrá que realizar un alunizaje automático con un Starship antes de Artemis III (es decir, antes de septiembre de 2026) para poder calificarlo.

Imagen artística del módulo de esclusa de la estación Gateway que suministrará el MBRSC de los Emiratos Árabes Unidos. Podría construirse en cooperación con un fabricante aeroespacial estadounidense. El nombre de Boeing ha sido objeto de rumores no confirmados hasta la fecha.
© NASA

LOS EMIRATOS ÁRABES UNIDOS, NUEVO SOCIO DE ARTEMIS

Dos días antes de esta conferencia de prensa del día 9, es decir, el domingo 7 de enero, la NASA anunció que los Emiratos Árabes Unidos se han convertido en el nuevo socio del programa Artemis a través del Centro Espacial Mohammed Bin Rashid (MBRSC) con sede en Dubai. La principal implicación del MBRSC consiste en proporcionar un módulo de esclusa para la estación Gateway alrededor de la Luna (que permite utilizar trajes espaciales para el mantenimiento de la estación y colocar experimentos científicos en el exterior). El acuerdo prevé que un astronauta emiratí realice una misión alrededor de la Luna en la Gateway.
Desde hace varios años, Emiratos Árabes Unidos desarrolla un programa espacial, con la sonda Hope orbitando Marte a partir de 2021 y dos vuelos tripulados a la ISS, con astronautas viajando a bordo de una nave rusa Soyuz (Hazza Al-Mansouri, casi 8 días en 2019) y de la estadounidense Crew Dragon (Sultan Al Neyadi, 186 días en 2023).

LOS EMIRATOS ÁRABES UNIDOS TAMBIÉN PARTICIPAN EN EL PROGRAMA CHINO

El MBRSC dentro de Artemis es una posibilidad que se ha planteado a menudo desde 2022, cuando la NASA buscaba una agencia asociada además de la ESA, JAXA y ASC, con Rusia que indicó su negativa desde 2021. Cabe señalar que Emiratos Árabes Unidos también forma parte oficialmente del programa lunar chino ILRS (International Lunar Research Station). Es el único país en esta situación.

Vídeo de la NASA sobre el programa Artemis publicado en Internet el 9 de enero, cuando se anunciaron las nuevas fechas previstas para el programa lunar.