Lanzamiento

Starship: avances en el segundo vuelo de prueba

Publicado el 18 noviembre 2023

El 18 de noviembre, en el segundo vuelo de prueba, se comprobó el funcionamiento aparentemente normal de los 33 propulsores de la primera etapa Super Heavy, que se había destruido tras la separación. La segunda etapa superó los 140 km de altitud antes de perder contacto.

Starship, el lanzador más potente de la historia despegó en su segundo vuelo de prueba el 18 de noviembre desde las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas. Aunque no se han alcanzado todos los objetivos esperados, los progresos realizados en comparación con el vuelo anterior de abril, son significativos.

Recordemos que esta nave descomunal, de 121 m de altura y más de 5.000 toneladas de peso al despegar está llamada a convertirse en el próximo cohete de la firma de Elon Musk, con una versión específica que servirá de aterrizador lunar para el programa Artemis de la NASA.

DESDE EL DESPEGUE HASTA LA SEPARACIÓN

Eran las 7.03 hora local de Texas cuando los 33 propulsores Raptor que consumen metano y oxígeno líquido en la primera etapa del Super Heavy se encendieron rápidamente en secuencia. El gigantesco lanzador despegó sin causar aparentemente ninguno de los daños que se constataron en el primer vuelo en su plataforma de lanzamiento. Parece que las modificaciones introducidas por SpaceX en sus instalaciones de Boca Chica (deflector bajo la plataforma de lanzamiento, sistema de diluvio de agua) han dado sus frutos, salvo sorpresas.
Sobre todo, el ascenso del Starship empujado por el Super Heavy fue mucho más «limpio». No se observó el apagado de los propulsores ni elementos expulsados del vano de los motores. Del mismo modo, las velocidades y altitudes correspondían al plan de vuelo, al menos hasta la separación.

El Starship despega para su segundo vuelo de prueba el 18 de noviembre de 2023 desde Boca Chica, Texas.
© SpaceX

La espectacular separación de las etapas Super Heavy y Starship en modo hot staging a 71 km de altitud y 5.620 km/h.

Imagen inferior: la primera etapa Super Heavy explotó unos 30 segundos después de la separación, pero el Starship prosiguió su ascenso.

La separación utilizó el hot staging, que consiste en encender los propulsores de la segunda etapa antes de su separación física real de la primera. Se trata de una modificación bastante importante del diseño del lanzador de SpaceX, y su primera prueba resultó concluyente (tras 2 minutos y 45 segundos de vuelo a 71 km de altitud y a 5.620 km/h, según lo previsto).

Por el contrario, la primera etapa del Super Heavy sólo sobrevivió a esta etapa altamente dinámica durante 35 segundos, explotando tras iniciar su procedimiento «boostback», una fase propulsiva durante la cual regresa a la plataforma de lanzamiento. Esta vez, sin embargo, los equipos no pretendían ese regreso, sino un aterrizaje acuático en el Golfo de México, frente a las costas de Texas. El análisis de los datos revelará si la pérdida del Super Heavy se debió o no a la activación del sistema de autodestrucción (diseñado para evitar que la etapa siguiera una trayectoria incorrecta que pusiera en peligro a las personas).

INTENTAR, ROMPER, PROGRESAR

A pesar de la explosión del Super Heavy, la segunda etapa, el Starship propiamente dicho, prosiguió su ascenso hacia el espacio, superando la marca de los 100 km tras 3 minutos y 30 segundos de vuelo. Los informes en directo, basados en la telemetría, muestran que el Starship alcanzó los 149 km y los 24.124 km/h al cabo de 8 minutos. Al parecer, los motores se pararon 30 segundos antes de lo previsto en la cronología comunicada antes del 18 de noviembre.
La emisión en directo mostró primero la espera de un contacto por radio antes de anunciar la pérdida de datos de la segunda etapa y la posibilidad de que se activara el sistema de autodestrucción.
Aunque no se hayan alcanzado todos los objetivos, este IFT2 (Integrated Flight Test n°2) del Starship se caracteriza por notables avances: mejoras en la plataforma de lanzamiento, pleno funcionamiento de los Raptors, separación y una altitud de más de 140 km para la segunda etapa. Volvemos a la filosofía de la empresa estadounidense, que se resume en probar, romper y progresar… ¡siempre que estés en fase de desarrollo, claro! El camino hacia un Starship operativo requerirá claramente más pruebas y modificaciones.

Una bella imagen del Starship durante su ascenso, antes de la separación. La primera etapa del Super Heavy es blanca debido a la condensación causada por los propulsantes fríos (metano y oxígeno líquido). Arriba, la protección térmica del Starship explica su librea oscura.
© SpaceX

Arriba: Captura de pantalla de la transmisión en directo de SpaceX, con Elon Musk al fondo, con las manos entrelazadas delante de la cara, mientras observa que la telemetría de la segunda etapa de la Starship no llega.

Abajo: dos tuits de felicitación del jefe de la NASA, Bill Nelson, y del astronauta Thomas Pesquet.

STARSHIP Y LA LUNA

Además de servir como nuevo lanzador para la firma fundada por Elon Musk, el Starship ha sido seleccionado en una versión específica para servir como alunizador (se le unirá Orion con astronautas alrededor de la Luna). El jefe de la NASA, Bill Nelson, tuiteó, felicitando a los equipos responsables del IFT2. Sin embargo, otros responsables de la agencia estadounidense han señalado anteriormente que el Starship estelar podría no estar listo para Artemis III en 2025, año en el que está previsto que los humanos regresen a la Luna. Por supuesto, los retrasos en programas tan complejos no son nada nuevo. De hecho, el astronauta de la ESA Thomas Pesquet tuiteó: «Es imposible no entusiasmarse, aunque no todo sea perfecto, por supuesto«.

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