Plutón nos sigue sorprendiendo

En su histórico sobrevuelo de Plutón el 14 de julio de 2015, la sonda New Horizons acumuló muchísimos datos e imágenes. Incluso tantos que no podía transmitirlos durante su encuentro

más cercano con el planeta enano: en realidad, ¡se necesitará más de un año para que la sonda de la NASA (fabricada y administrada por el Applied Physics Laboratorio de la Johns Hopkins University) envíe por ondas de radio la totalidad de sus mediciones y fotos! Así, a medida que lleguen nuevos datos, los científicos no dejan de sorprenderse. Por ejemplo, el 17 de septiembre, habíamos descubierto este asombroso panorama en contraluz de Plutón (abajo) recogido por la cámara MVIC del instrumento Ralph (más detalles en este artículo).

El 24 de septembre, ¡la NASA publicó más imágenes igual de fabulosas! En primer lugar, este retrato global de Plutón, también realizado por la cámara MVIC (Multispectral Visual Imaging Camera) del instrumento Ralph. Cuidado, los colores no son los que vería un ojo humano, ya que MVIC trabaja, en particular, en el infrarrojo. Se trata hasta ahora del retrato global con mayor resolución del planeta enano con detalles que alcanzan 1,3 km.

Si lo desea, puede descargar el fichero de alta resolución (¡70 Mo!) haciendo clic en este link..

Haciendo zoom sobre una parte de la imagen, obtiene una sobrecogedora vista de las montañas de hielo de agua de 3,5 km de altura que dominan una llanura de hielo de nitrógeno.

Abajo, esta banda de 350 km de ancho cubre una porción que detalla a la izquierda unos terrenos más bien antiguos (presencia de cráteres de impacto), y, yendo hacia la derecha, montañas de hielo de agua y el principio de la planicie llamada Sputnik Planum. La resolución alcanza, en la foto original, (link NASA) ¡250 m! Una imagen realizada con la cámara LORRI de New Horizons equipada de un telescopio que actúa como un teleobjetivo.

Al hacer zoom sobre una parte de la foto de arriba, se observan montañas de hielo rodeadas porla llanura de Sputnik Planum, estando esta última probablemente constituida de hielo de nitrógeno. Los científicos piensan que los materiales muy volátiles de esta llanura (que se subliman fácilmente, o sea que pasan directamente del estado sólido al de vapor) explican lo que se parece a dunas.

Otro elemento asombroso, procedente de una imagen adquirida por Ralph/MVIC, es esta vista de abajo, de 350 km de ancho, de la superficie de Plutón, con aspecto dicho de “piel de serpiente” por la NASA. Para William McKinnon, uno de los científicos de la misión New Horizons, este paisaje es a la vez “¡único y desconcertante”! Lo ve como una posible “combinación de las fuerzas tectónicas interna y de la sublimación de los hielos”, pero sigue siendo prudente, ya que también avisa de que se necesitará tiempo para explicar lo que se constata en estas fotos. ¡Plutón no ha dejado de sorprendernos!

Crédito general de las imágenes: NASA/JHUAPL/SWRI