Astronomía
Sistema solar

CO2 en los océanos europeos

Publicado el 27 septiembre 2023

El telescopio espacial James Webb acaba de identificar el origen del CO2 detectado en la superficie de Europa, satélite de Júpiter. No lo habrían depositado meteoritos o cometas, sino que procedería del océano situado bajo su corteza helada. Una fuente que podría ser relativamente reciente.

El telescopio espacial James Webb acaba de identificar la fuente del CO2 detectado en la superficie de Europa, satélite de Júpiter. No lo habrían depositado meteoritos o cometas, sino que procedería del océano bajo su corteza helada. Una fuente que podría ser relativamente reciente.

¿CO2 EN EL OCÉANO?

Ya sabíamos que había CO2 en la superficie de Europa. Pero lo que no sabíamos era de dónde procedía. De fuentes externas, como meteoritos o cometas… o de la propia luna de Júpiter. Por ello, dos equipos de astrónomos estadounidenses decidieron apuntar el telescopio espacial James Webb (JWST) y utilizar su espectrógrafo NIRSpec y su cámara infrarroja NIRCam para comprender de dónde procedía este dióxido de carbono.

Lo que se desprende de su estudio, publicado en la revista Science, es que este CO2 se concentra principalmente en una zona llamada Tara Regio. Una región de 1.800 km de diámetro, bastante joven y recientemente renovada. Así que la fuente no sería externa sino interna en el océano de agua líquida salada ubicada bajo la corteza helada. A continuación, el CO2 se libera en la fina atmósfera europea antes de ser eliminado. Para observar tales concentraciones de gas, debe haber un suministro continuo de CO2 y la fuente debe ser relativamente reciente.

Ya se ha identificado CO2 en Marte, Venus y Encélado, un satélite de Saturno. En la Tierra, el dióxido de carbono es un elemento químico esencial para la vida y, en particular, permite a las plantas realizar el proceso de fotosíntesis. Este descubrimiento refuerza la hipótesis de que el océano de Europa podría ser habitable y albergar formas de vida.

Estructura interna de Europa, la luna helada de Júpiter. Consta de una corteza helada, seguida de un océano de agua líquida salada. El fondo oceánico es rocoso y el núcleo es metálico.
@NASA/JPL

Este gráfico muestra un mapa de la superficie de Europa con NIRCam y mapas de composición derivados de los datos de NIRSpec. Los píxeles blancos corresponden al dióxido de carbono en la región, representada a gran escala, de terreno caótico perturbado conocida como Tara Regio.
@Geronimo Villanueva (NASA/GSFC), Samantha Trumbo (Cornell Univ.), NASA, ESA, CSA, Alyssa Pagan (STScI)

DOS SONDAS DE CAMINO HACIA EUROPA

En los próximos años, dos misiones nos permitirán conocer mejor Europa. La sonda europea Juice (Jupiter Icy Moon Explorer), lanzada el 14 de abril, tiene previsto sobrevolarla dos veces antes de situarse en órbita alrededor de Ganímedes, otra luna helada con un alto potencial de habitabilidad. El instrumento de a bordo MAJIS debería permitir observar las mismas longitudes de onda pero con una resolución mucho mejor.
En octubre de 2024, la NASA tiene previsto lanzar la sonda Europa Clipper alrededor de la luna helada de Júpiter.