Vuelos tripulados

La estación espacial china vista desde la órbita

Publicado el 30 noviembre 2023

A finales de noviembre, la agencia espacial china encargada de los vuelos espaciales tripulados (CMSA) publicó fotos de su estación Tiangong, compuesta por varios módulos. Las imágenes fueron tomadas por la tripulación de la Shenzhou-16 a finales de octubre cuando regresaban a la Tierra.

Tras poner en funcionamiento dos pequeñas estaciones formadas por un único módulo (Tiangong-1 y 2), el 29 de abril de 2021 China lanzó Tianhe, el primer elemento de 22 toneladas de la China Space Station(CSS) o Tiangong (sin número, esta palabra significa Palacio Celestial en mandarín). El complejo orbital consta actualmente de tres módulos.

FOTOS TOMADAS A FINALES DE OCTUBRE

No es la primera vez que vemos imágenes de la estación china. Alberga tripulaciones de 3 personas desde la misión Shenzhou-12 (de junio a septiembre de 2021) y las fotos de sus instalaciones y las emisiones de vídeo (incluso durante las caminatas espaciales) ya nos han dado una buena idea de su aspecto, tanto interior como exterior.
Sin embargo, el 28 de noviembre de 2023, la CMSA (China Manned Space Agency) publicó por primera vez en su sitio web tomas de la estación completa con sus 3 módulos tomadas desde órbita. El texto que acompaña a estas fotos afirma que fueron tomadas un mes antes por la tripulación del Shenzhou-16, a saber, Jing Haipeng, Zhu Yangzhu y Gui Haichao. Su nave espacial Shenzhou se alejaba de la estación para regresar a la Tierra (el 30 de octubre). A bordo de Tiangong, la nueva tripulación ya estaba instalada desde el 26 de octubre (Shenzhou-17 con Tang Hongbo, Tang Shengjie y Jiang Xinlin).

La estación espacial china vista desde una nave espacial Shenzhou (misión Shenzhou-16) a finales de octubre de 2023. El texto que la acompaña afirma que «era la primera vez que se obtenía en órbita una imagen a gran escala del conjunto de la estación espacial con la Tierra de fondo«.

En esta foto de la estación china, hemos añadido la identificación de los principales elementos. Además de los módulos, se ven atracados un carguero automático Tianzhou y una nave Shenzhou.
© Cité de l’espace basado en CMSA

TIANHE, WENTIAN Y MENGTIAN

Las fotografías muestran claramente los 3 elementos principales de la estación: su cuerpo central Tianhe (Armonía Celeste en mandarín) al que se han añadido los módulos científicos Wentian (Búsqueda del Cielo) y Mengtian (Soñar con Cielos), dando a la estructura una forma de T.
Wentian se lanzó el 24 de julio de 2022 y Mengtian el 31 de octubre de 2022. Al igual que Tianhe, estos módulos fueron puestos en órbita por el lanzador pesado chino CZ-5, que despega del centro espacial de Wenchang, en la isla de Hainan.
Las fotografías también muestran los imponentes paneles solares, así como un carguero automático Tianzhou (nº 6) y la nave Shenzhou-17.
La estación espacial china tiene una masa total de algo menos de 70 toneladas frente a las 400 toneladas de la Estación Espacial Internacional (ISS) lanzada hace ahora 25 años. Sin embargo, esta última reúne a varios países. Además, la estación china podría ampliarse en los próximos años recibiendo otros módulos.

RETRATOS DE ESTACIONES

Por supuesto, no es la primera vez que se fotografían estaciones espaciales desde la órbita. De hecho, es una práctica muy habitual, ya que los astronautas pueden obtener algunas fotos interesantes cuando su nave espacial se aproxima o cuando llega el momento de partir. Las imágenes recogidas de este modo se utilizan, por supuesto, para comunicarse con el gran público. Pero su utilidad va mucho más allá. En el suelo, los responsables de estos complejos orbitales analizan estas fotografías para evaluar la integridad estructural de los distintos módulos y su resistencia a un entorno extremadamente hostil (impactos de micro-meteoritos o desechos, temperaturas que oscilan entre -120 y +150°C, etc.).

Cuatro ejemplos de fotos de estaciones tomadas desde la órbita: Skylab (Estados Unidos), Mir (Rusia), ISS (Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá) y Tiangong-2 (China). Esta última imagen fue tomada por un pequeño satélite liberado desde esta estación de módulo único, que prefiguró la actual estación china.
© Cité de l’espace basada en NASA/CMSA