Lanzamiento

El Vulcan Centaur completa con éxito su vuelo inaugural

Publicado el 08 enero 2024

El nuevo lanzador Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) completó con éxito su primera misión, despegando de Florida el 8 de enero. Su etapa principal está propulsada por motores BE-4 suministrados por Blue Origin, empresa fundada por Jeff Bezos.

Lanzado en 2014, el Vulcan Centaur fue diseñado por la empresa privada estadounidense United Launch Alliance (ULA) para suceder a sus lanzadores Delta IV y Atlas V. Éstos ya no se adaptaban al mercado en términos de precio y, además, el Atlas V utiliza motores rusos RD-180 para su primera etapa. Esta dependencia ya estaba causando problemas tras la anexión rusa de Crimea en 2014.

ÉXITO PARA ULA Y BLUE ORIGIN

Con el Vulcan Centaur, ULA vuelve a una solución totalmente americana, una petición apenas velada del Departamento de Defensa estadounidense, cliente habitual de esta empresa nacida de una alianza entre Boeing y Lockheed Martin.
Para la propulsión de la etapa principal, ULA ha apostado por comprar a un nuevo actor de la industria espacial estadounidense, Blue Origin, fundada en 2000 por el multimillonario Jeff Bezos que debe su fortuna al gigante de la venta en línea Amazon. El Vulcan Centaur está equipado con dos motores BE-4 (para el motor azul n° 4) que consumen metano y oxígeno líquido. Los boosters (propulsores) laterales ayudan al despegue, mientras que la etapa superior es del tipo Centaur, heredero de una larga línea que se remonta a la década de 1950.

CERT-1 PARA LA CERTIFICACIÓN N°1

El 8 de enero a las 2.18 hora local de Florida, Vulcan Centaur despegó por primera vez de la plataforma de lanzamiento SLC-41 de la Cape Canaveral Space Force Station y envió hacia la Luna el pequeño aterrizador privado Peregrine (véase más abajo). El éxito de este vuelo denominado CERT-1 (de Certificación nº 1) es obviamente importante para ULA, que espera seguir activa en el mercado de lanzamientos frente a su competidor SpaceX. También es un éxito histórico para Blue Origin que suministra un elemento crucial con sus motores BE-4, cuyo desarrollo se financió internamente. Cabe señalar que Blue Origin competirá con su cliente ULA lanzando en breve su propio lanzador New Glenn, ¡que también utilizará BE-4!

Primer despegue del Vulcan Centaur el 8 de enero a las 2.18 hora local de Florida.
© ULA

Peregrine es un aterrizador automático privado de la firma Astrobotic. Está planeando una máquina mayor, el Griffin (abajo a la izquierda), para atender las demandas de la NASA de cargas útiles más pesadas. Griffin se utilizará para alunizar el róver VIPER de la agencia estadounidense.
© Cité de l’espace basada en Astrobotic

DIFICULTADES PARA PEREGRINE

Para esta misión CERT-1, el Vulcan Centaur debía enviar el aterrizador privado Peregrine a la Luna, lo que hizo según lo previsto cuando la nave se desprendió de la etapa Centaur 1 hora y 32 minutos después del despegue.
Peregrine aspira a llegar a la Luna el 23 de febrero del año que viene y transporta experimentos de la NASA (que paga 79,5 millones de dólares por el servicio), otros instrumentos científicos y diversas cargas útiles comerciales (incluidas cenizas de difuntos). Sin embargo, Astrobotic informó de que Peregrine había experimentado una anomalía en su sistema de propulsión que impedía orientar correctamente los paneles solares. Los equipos de suelo reaccionaron y consiguieron enviar instrucciones para que el aterrizador pudiera compensar el error y las baterías de a bordo pudieran recargarse. Poco después de las 18.00 (hora francesa), Astrobotic informó de que la pérdida de combustible causada por la avería de la propulsión obligaba a considerar un escenario de misión alternativo, muy probablemente sin alunizaje.
Peregrine Mission One es la primera misión que se llevará a cabo en el marco del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, cuyo objetivo es encomendar al sector privado los servicios de carga a la Luna.

CELESTIS ALREDEDOR DEL SOL

El otro cliente de ULA para CERT-1 es la empresa Celestis cuya carga útil está acoplada a la etapa Centaur, que se encuentra ahora en una órbita estable alrededor del Sol. Celestis transporta las cenizas de varias personas fallecidas. Algunas de ellas son famosas por su participación en la serie de SF Star Trek.
Tras este exitoso vuelo inaugural, ULA tiene como objetivo el CERT-2 para su Vulcan Centaur (sin fecha anunciada). Un nuevo éxito cualificará al lanzador para el mercado estadounidense de cargas útiles militares.