CURIOSITY, EL CARBONO Y LA VIDA

El róver Curiosity llegó a Marte, al cráter Gale, el 6 de agosto de 2012, y en el momento de la publicación de este artículo había recorrido algo más de 27 kilómetros. El róver está equipado con dispositivos que le permiten tomar muestras y analizar las rocas y el suelo del Planeta Rojo. Así es como detectó el carbono 12.

¿CARBONO 12 Y VIDA? NO NECESARIAMENTE

Esta detección fue realizada por el instrumento Tunable Laser Spectrometer  (TLS) del Sample Analysis at Mars (SAM) de a bordo. Un total de 24 muestras, tomadas en 5 lugares diferentes del cráter Gale, por el que se desplaza el róver de la NASA, fueron calentadas a 850°C para obtener gases. Se examinaron con el TLS, que determinó la presencia de carbono y, sobre todo, la proporción entre dos isótopos estables de este elemento químico, a saber, el carbono-12 y el carbono-13. En la Tierra, el carbono-12 (más ligero que el 13) está asociado a la química de la vida. La agencia americana cita como ejemplos la metabolización de los alimentos y la fotosíntesis.

Una perforación de Curiosity (de 1,6 cm de diámetro y unos pocos centímetros de profundidad) en el lugar llamado Vera Rubin Ridge. La muestra es una de las que indicaron la presencia de carbono-12. Crédito: Space City tras NASA/JPL-Caltech/MSSS

Sin embargo, los científicos también advierten que no hay que cometer el error de confiar demasiado en el modelo de la Tierra. Christopher House, que trabaja en la misión Curiosity de la Pennsylvania State University, explica las razones de un enfoque muy cauteloso. Aunque reconoce que «en la Tierra, los procesos que producirían la señal de carbono que detectamos en Marte son biológicos«, y señala inmediatamente: «Necesitamos entender si la misma explicación funciona para Marte, o si hay otras explicaciones, porque Marte es muy diferente«.

3 POSIBLES EXPLICACIONES

De hecho, el comunicado de prensa de la NASA relacionado con este descubrimiento detalla 3 posibles explicaciones, de las cuales sólo una implica a los organismos vivos.
La primera se basa en la vida tal y como se conoce en la Tierra. Para explicar el carbono-12 marciano, se prevé que una bacteria productora de una firma específica de carbono habría liberado metano a la atmósfera, convirtiéndose éste en moléculas más complejas debido a la radiación ultravioleta (mucho más presente en el Planeta Rojo debido a la ausencia de capa de ozono).
Las otras dos son explicaciones no biológicas. La firma del carbono provendría de la interacción entre la luz ultravioleta y el dióxido de carbono. Otra posibilidad es que las mediciones delaten las consecuencias del paso de nuestro Sistema Solar por una nube de gas interestelar.

«Las tres explicaciones son coherentes con los datos«, afirma Christopher House. Esta indecisión puede parecer frustrante, pero la ciencia avanza con cautela. Concluye Paul Mahaffy, que fue el científico jefe del instrumento SAM de Curiosity en el Centro Goddard de la NASA antes de jubilarse en diciembre de 2021: «Estamos encontrando cosas en Marte que son extremadamente interesantes, pero realmente necesitaríamos más pruebas para decir que hemos identificado vida.»

Nubes en el cielo marciano sobre un elemento llamado Monte Mercou. Una imagen que combina 21 tomas de la Mastcam de Curiosity. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Imagen de cabecera: Space City/NASA/JPL-Caltech/MSSS