Vuelos tripulados

371 días: el nuevo récord de la ISS

Publicado el 28 septiembre 2023

Con su regreso a la Tierra el 27 de septiembre a bordo de la Soyuz MS-23, los rusos Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin, junto con el estadounidense Francisco Rubio, establecieron el récord de la misión más larga en la ISS, con 371 días.

Fue la culminación del relevo de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) marcado por el paso de la Expedición 69 a 70: el regreso a la Tierra de Sergey Prokopyev, Dmitry Petelin y Francisco Rubio.
Partieron hacia la estación el 21 de septiembre de 2022 en otra nave espacial rusa (la Soyuz MS-22) y aterrizaron poco más de un año después, el 27 de septiembre de 2023, en las llanuras de Kazajstán. Su misión duró exactamente 370 días, 21 horas y 22 minutos, cifra que redondearemos, para el resto de este artículo, a 371 días.
Adjunto, la grabación del vídeo en directo que cubre este aterrizaje.

Descenso final bajo paracaídas de la Soyuz MS-23 el 27 de septiembre de 2023.
© NASA/Bill Ingalls

Un récord involuntario

La ISS está basada en la cooperación entre 5 agencias espaciales: NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), ESA (Europa), JAXA (Japón) y Canadá (ASC). En virtud de un acuerdo específico, la NASA y Roscosmos realizan desde 2022 un «intercambio de asientos» entre la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, por la parte estadounidense, y la Soyuz, por la parte rusa. En resumen, los rusos viajan hacia y desde la ISS a bordo de cápsulas Crew Dragon, mientras que los astronautas de la NASA hacen lo propio en Soyuz.
Así es como, el 21 de septiembre de 2022, la Soyuz MS-22 despegó rumbo a la estación con 2 rusos (Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin) y 1 estadounidense (Francisco Rubio). Inicialmente, tras pasar unos 6 meses allí arriba (lo habitual en las misiones de larga duración a la ISS), el trío debía regresar en marzo de 2023.

Pero en diciembre de 2022 se detectó una fuga en el refrigerante de su Soyuz MS-22. Como era imposible reparar la fuga en órbita, el uso de esta nave espacial se consideró demasiado arriesgado para el viaje de regreso previsto. A finales de febrero de 2023, la agencia rusa Roscosmos envió una nueva Soyuz vacía, en modo automático, la MS-23, como sustituta. La tripulación prevista inicialmente en este MS-23 (los rusos Oleg Kononenko y Nikolai Chub con la estadounidense Loral O’Hara) fue trasladada al siguiente MS-24. Este cambio de calendario supuso que Sergey Prokopyev, Dmitry Petelin y Francisco Rubio tuvieran que pasar 6 meses más orbitando la Tierra. Ahora tenían que esperar a que el trío de la MS-24 tomara el relevo.
De hecho, Oleg Kononenko, Nikolai Chub y Loral O’Hara llegaron a bordo de la ISS el 15 de septiembre de 2023. Sergey Prokopyev, actual comandante de la estación, traspasó esta responsabilidad al danés Andreas Mogensen el 26 de septiembre. Al día siguiente, regresó finalmente a la Tierra con sus dos colegas Petelin y Rubio. Así es como, con 371 días, los tres hombres establecieron el récord de la misión más larga de una sola vez en la ISS.

De izquierda a derecha y atendidos por los equipos de recuperación tras el aterrizaje: Francisco Rubio, Sergey Prokopyev y Dmitry Petelin. Con 371 días, ostentan el récord de la misión más larga a bordo de la ISS.
© NASA/Bill Ingalls

Como ya lo hemos mencionado, la estancia larga «estándar» en la ISS es de unos 6 meses o 180 días. Sin embargo, la medicina espacial ha demostrado que ciertos efectos sobre el cuerpo humano aumentan significativamente (o incluso aparecen) después de 6 meses en órbita. El interés de observarlos y saber cómo contrarrestarlos concierne evidentemente a la preparación de futuras misiones tripuladas de larga duración a Marte (también es una oportunidad para estudiar efectos que nos ayudarán a comprender mejor determinadas patologías en la Tierra).

El récord de Poliakov sigue en pie

Con este objetivo, Roscosmos y la NASA dirigieron conjuntamente una misión a la ISS en 2015-2016 durante la cual el ruso Mikhail Kornienko y el estadounidense Scott Kelly pasaron 340 días en órbita. Este récord (sólo para la ISS) fue batido por otro dúo ruso-estadounidense en 2021-2022, Pyotr Dubrov y Mark T. Vande Hei y sus 355 días.
Es fácil ver que con 371 días, Sergey Prokopyev, Dmitry Petelin y Francisco Rubio han tomado el relevo. Rubio también batió el récord de vuelo más largo de una sola vez realizado por un estadounidense (Vande Hei era el anterior titular).
En el caso de las mujeres, el récord de vuelo más largo de una sola vez (a bordo o no de la ISS, dicho sea de paso) pertenece a la estadounidense Christina Koch, con 328 días en 2019-2020. Fue seleccionada recientemente para la misión Artemis II alrededor de la Luna.

La estadounidense Christina Koch es la mujer que ha realizado el vuelo más largo de una sola vez, con 328 días en 2019-2020 a bordo de la ISS.
© NASA

El ruso Valery Poliakov (1942-2022) sigue siendo la persona que más tiempo ha pasado en órbita en una sola misión, con casi 438 días en 1994-1995.
© Dominio público

No obstante, cabe destacar que, por notable que sea, el récord de 371 días establecido por Prokopyev, Petelin y Rubio sigue siendo exclusivo de la ISS. En efecto, dos hombres, ambos rusos, han pasado más tiempo en órbita de una sola vez. En primer lugar, en 1998-1999 (estación Mir) con Sergei Avdeyev y casi 380 días. Y, por supuesto, Valery Poliakov (también Mir) en 1994-1995 y sus 437 días, 17 horas y 58 minutos. Su récord sigue en pie. Falleció en septiembre de 2022 a la edad de 80 años.

Una serie de récords muy masculina

Para terminar, no olvidemos que hemos estado examinando los récords de vuelos espaciales de una sola vez. Por ello, algunas personas que realizan varias tareas superan las cifras acumulativas mencionadas. Hasta la fecha, el ruso Gennady Padalka es el hombre que más tiempo ha estado en órbita, con 878 días en 5 misiones. En quinto lugar, con 749 días, Oleg Kononenko podría adelantar a su compatriota si su misión actual (llegó a bordo de la ISS el 15 de septiembre) alcanza el año previsto. Incluso superaría la barrera de los 1.000 días acumulados en el espacio.
Cabe destacar que los 8 primeros puestos de esta lista de días acumulados en el espacio están ocupados por hombres rusos. La estadounidense Peggy Whitson es novena con 675 días en 4 misiones (incluida una misión privada, Ax-2).

Peggy Whitson es la mujer que más tiempo ha acumulado en el espacio, con 675 días en 4 misiones. Esta foto fue tomada en la Cupola de la ISS durante su cuarto vuelo, Ax-2, organizado por la empresa privada Axiom Space.
© Axiom Space