Plutón se revela aún más

Publicado el 11 septiembre 2015

“La superficie de Plutón es, en todo, tan compleja como la de Marte” dijo Jeff Moore, uno de los científicos que trabaja en la misión New Horizons. No está mal para un mundo del que se pensaba que estaría más bien congelado y muerto… Pero era antes del sobrevuelo histórico del alejado planeta enano (antaño noveno planeta de pleno derecho y el más alejado del Sistema solar) por la sonda New Horizons de la NASA el pasado 14 de julio.
En el sobrevuelo, la nave se dedicó totalmente a cosechar imágenes y datos y sólo mandó algunas fotos a partir del día siguiente. Unas fotos que ya revelaron sin embargo una geología compleja con algunos terrenos viejos de tan solo 100 millones de años, por lo tanto geológicamente jóvenes. Están constituidos, en particular, por una extensa llanura de hielo de nitrógeno (en algunos lugares con olas que se parecen a glaciares) y las montañas de hielo de agua (hielo de agua tan duro como roca con las temperaturas de -220 °C que allí reinan). Estas montañas culminan en algunos lugares a 3,5 km de altura con relación a la superficie circundante.
Esta actividad geológica reciente plantea el problema de su “motor”. En teoría, es necesaria una fuente de calor como si se tratara de un núcleo aún caliente, pero un mundo tan pequeño como Plutón (2.370 km de diámetro, o sea más pequeño que la Luna de la Tierra!) tendría que haberse enfriado desde hace mucho tiempo. Resumidamente, el planeta enano es sorprendente. Responsable científico de la misión New Horizons, Alan Stern indica que “Plutón nos muestra una diversidad de relieves y una complejidad de procesos que compiten con todo lo que hemos visto en el Sistema solar”.
Abajo, las nuevas imágenes.

La llanura congelada de Sputnik Planum en la región llamada del corazón de Plutón (o Tombaugh Regio) domina este ensamblaje de fotos que cubre una zona de 1.600 km de ancho. Sputnik Planum está rodeada de terrenos más antiguos (en particular, abajo y a la izquierda) ya que se ven cráteres de impacto. En efecto, una superficie desprovista de cráteres es la muestra de procesos geológicos que han borrado recientemente los rastros de impacto. Los cuadrados blancos delimitan dos zonas presentadas en detalle a continuación. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Este primer “zoom” de 470 km de ancho detalla una zona de transición entre la llanura congelada de Sputnik Planum a la derecha, con terrenos más antiguos y marcados de cráteres a la izquierda. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Este segundo “zoom” de 350 km de ancho muestra una pequeña parte de Sputnik Planum arriba y sobre todo terrenos oscuros muy accidentados, más antiguos y marcados de cráteres. En algunos lugares, los científicos constatan “arrugas” oscuras que podrían ser dunas. El condicional es obligatorio, ya que la atmósfera muy poco densa de Plutón (10.000 veces menos que la de la Tierra) difícilmente puede explicar la formación de dunas con el viento. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

A la izquierda, esta foto muestra una parte de las montañas de hielo de agua de 3,5 km de altura. A la derecha, se ha modificado la misma imagen para aclararlo mucho: la escasa luz reflejada por la atmósfera de Plutón alumbra terrenos situados en la noche. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Este mosaico de fotos reúne imágenes presentadas anteriormente y tomadas de 50.000 a 80.000 km de distancia por New Horizons. Las fotos se han ensamblado aquí con el fin de simular lo que se vería desde una altitud de 1.800 km con relación al ecuador de Plutón. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Plutón a contraluz después del sobrevuelo y a 770.000 km de distancia. La vista de la derecha, es la misma que la de la izquierda, pero tratada, con objeto de revelar más detalles. Esto puede permitir a los científicos constatar que existen varias capas en la atmósfera del planeta enano. Una atmósfera que por otra parte es más extensa en altura de lo que se esperaba. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

Caronte, la luna principal (1.170 km de diámetro) de Plutón, muestra aquí más detalles que en una imagen anterior que se había transmitido con una compresión superior de datos. Allí también obra una geología compleja y algunos terrenos parecen haber sido modificados recientemente (en términos de tiempo geológico). Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

New Horizons navega a más de 5 miles de millones de kilómetros de la Tierra. Debido a esta gran distancia, la transmisión de datos requiere tiempo puesto que la señal recibida es muy débil. ¡Una simple imagen comprimida puede llevar 1 hora! Se necesitará más de un año para que se emitan todos los datos recogidos durante el sobrevuelo hacia nuestro planeta. Se esperan otras fotos de la superficie de Plutón, así como de Caronte y otras pequeñas lunas de algunas decenas de km de anchura (4 además de Caronte).