La piedra de Marte que vuelve a casa

Desde su despegue realizado con éxito el pasado 30 de julio, el rover Perseverance sigue un trayecto de 480 millones de kilómetros para llegar al planeta rojo. Se posará en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. Equipado con instrumentos para detectar rastros de vida anterior y la cámara-láser SuperCam proporcionada por Francia a través de su agencia espacial CNES, Perseverance también alberga un fragmento de piedra que ha realizado un increíble periplo. Primero resultó expulsada de su mundo por un impacto hace millones de años, y acabó bajo forma de meteorito en la Tierra. Allí, los científicos la analizaron y certificaron su procedencia. Luego, la pequeña piedra volvió a salir al espacio durante unos meses con Thomas Pesquet durante su primera misión, Proxima, a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) antes de volver a nuestro planeta, y salir de nuevo hacia sus orígenes.

La CITÉ DE L’ESPACE LE CUENTA LA HISTORIA DE ESTA PIEDRA

Thomas Pesquet se está entrenando para su segunda misión, Alpha. En la próxima primavera, despegará hacia la ISS a bordo de una cápsula Crew Dragon de SpaceX, para una estancia de unos 6 meses. Como de costumbre, el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) comparte su preparación en las redes sociales y su pasión por la exploración espacial. El 6 de octubre, con motivo de una publicación en su cuenta Facebook, mencionó esta piedra de Marte que vuelve hacia su planeta (captura de pantalla siguiente).

En su cuenta Facebook, Thomas Pesquet menciona la piedra de Marte. Crédito: DR

Por otra parte, el décimo francés en el espacio escribe: “Pida al astro-físico Sylvestre Maurice, Cité de l’espace o CNES que les cuente la historia”. Obviamente, como Cité de l’espace, ¡respondemos a esta llamada!

Empecemos recordando que esta piedra de Marte no la trajo una sonda desde el planeta. Ningún artefacto ha realizado todavía este tipo de retorno de muestra (es un proyecto a largo plazo entre la NASA y la ESA y su primera etapa será Perseverance). Como hemos explicado al principio del artículo, ¡la naturaleza es la que se encargó, por así decirlo, de la entrega! Lo que solemos llamar meteoritos marcianos son pedazos de Marte arrancados a su planeta a raíz de un impacto. Después de navegar por el Sistema solar, algunos entran en nuestra atmósfera y acaban bajo forma de “piedrecitas”  en la superficie de la Tierra. Su análisis muestra su origen, en particular, gracias a la comparación de los gases atrapados en su seno, que son idénticos a los de la atmósfera marciana tales como los miden las sondas enviadas allí.

El 18 de diciembre de 2015, Jean-Baptiste Desbois, el Director General de la Cité de l’espace, entregó dicho meteorito marciano a Thomas Pesquet.

Ese mismo día, después del rodaje de este vídeo en los locales de la ESA en París, la astronauta Claudie Haigneré se unía a Jean Baptiste Desbois y Thomas Pesquet para saludar esta iniciativa simbólica.

De izquierda a derecha: el Director General de la Cité de l’espace Jean-Baptiste Desbois, el astronauta del ESA Thomas Pesquet que sujeta la piedra marciana y Claudie Haigneré, astronauta y madrina de la Cité de l’espace. Crédito: Enjoy Space/Olivier Sanguy

UN PEDAZO DE MARTE EN LA ISS

En noviembre de 2016, Thomas Pesquet despegó de Baikonur hacia la ISS a bordo del Soyuz MS-03 en compañía del Ruso Oleg Novitsky y de la Americana Peggy Whitson… ¡sin olvidar la piedra de Marte! A bordo de la estación, el Francés grabó el siguiente vídeo. Destacó que el ámbito espacial, habitado o robótico, es como “una gran familia que trabaja conjuntamente para el conocimiento científico».

Esta piedra de Marte volvió con Thomas Pesquet el 2 de junio de 2017, después de 196 días y 17 horas en órbita terrestre. Cuatro días más tarde, en el centro europeo de los astronautas de la ESA en Colonia, nos confirmaba en una entrevista que la piedra había vuelto con él (minuto 2:41 en el siguiente vídeo).

¡DE VUELTA A LA CITÉ DE L’ESPACE Y HACIA MARTE!

El 15 de octubre de 2017, el décimo Francés en el espacio entregó oficialmente la piedra a la Cité de l’espace con motivo de la celebración de los 20 años del centro de cultura científica de Toulouse (fotografía siguiente).

Thomas Pesquet (a la derecha) entrega la piedra de Marte al Director General de la Cité de l’espace Jean-Baptiste Desbois (camisa blanca) y, en el centro, al astro-físico Silvestre Maurice del IRAP (Instituto de Investigación en Astronomía y Planetología de Toulouse). Crédito: Cité de l’espace/Olivier Sanguy

Como estaba previsto, esta piedra de Marte fue recuperada por la Cité de l’espace que la integró en sus exposiciones (fotografía siguiente).

La piedra de Marte que acompañó a Thomas Pesquet para su misión Proxima, expuesta en la Cité de l’espace.
Crédito: Cité de l’espace/Florence Seroussi

Desde entonces, Sylvestre Maurice  astro-físico del IRAP, ha tomado una muestra de la piedra para colocarla como objetivo de calibración del instrumento láser SuperCam que equipa el rover Perseverance de la NASA como muestra el esquema siguiente.

Crédito: Cité de l’espace/NASA/Sylvestre Maurice

El 30 de julio de 2020, el rover Perseverance de la misión Marte 2020 despegó de Florida en la etapa superior de un lanzador Atlas V de United Launch Alliance. El siguiente vídeo muestra el despegue. Bajo la cofia, está el rover… y el fragmento procedente de la piedra de Marte.

Cuando Perseverance se pose en Marte el 18 de febrero de 2021 al término de un trayecto de 7 meses y 480 millones de kilómetros, este fragmento habrá realizado un viaje Marte-Tierra, luego una misión orbital a bordo de la ISS, y por último un retorno hacia su planeta. Un viaje tan extraordinario como inédito, símbolo de nuestra voluntad de explorar.

Crédito imagen título: NASA/ESA/JPL/Sylvestre Maurice