Futura estación espacial china: lanzamiento del primer elemento, tianhe

Lanzamiento el 29 de abril de 2021, desde la base de Wenchang (Hainan), del primer elemento, Tianhe, de la futura estación espacial china, Tiangong
Crédito: Xinhua/Ju Zhenhua

El módulo, que pesa 22,5 toneladas al despegar, se lanzó desde el centro de lanzamiento de Wenchang, en la isla de Hainan, por el cohete Gran Marcha-5B Y12. Se reunirá, durante los próximos meses, con los dos elementos restantes. Constituirán el conjunto de la estación, que se llamará Tiangong (Palacio celestial) y debería ser operativa en 2022. Se tratará de la tercera estación espacial china, después de los dos prototipos Tiangong 1 y Tiangong 2, brevemente ocupados por tripulaciones, respectivamente en 2011 y 2016.

Preparación del primer módulo, Tianhe, de la futura estación espacial china Tiangong, que se puso en órbita el 29 de abril
Crédito: CMSA (China Manned Space Agency)

Tianhe, la mayor nave espacial jamás construida por China, que servirá de centro de gestión y control de Tiangong, tiene una longitud de 16,6 metros y un diámetro de 4 metros. Dispone de un nudo al cual podrán amarrarse tres naves espaciales a la vez, según el diseñador adjunto de la estación en la Academia china de tecnología espacial,  Bai Linhou.

Los dos elementos restantes, cápsulas-laboratorios de más de 20 toneladas cada una, se colocarán de cada lado de Tianhe. Prevista para una vida útil de diez a quince años, Tiangong evolucionará a una altitud de entre 340 y 450 km. Por su parte, la Estación espacial internacional (ISS), a la que acaba de llegar el astronauta de la Agencia espacial europea (ESA) Thomas Pesquet, se encuentra a 408 km de altitud.

TIANGONG: UNA ESTACIÓN ESPACIAL LABORATORIO

Tiangong, que podrá acoger a tres astronautas en tiempo normal, y seis durante una rotación, se utilizará para “experiencias científicas, tecnológicas y de aplicación a gran escala”, precisó  Bai Linhou antes del lanzamiento de Tianhe. Añadió que también servirá para “enriquecer las tecnologías y la experiencia para las futuras exploraciones de China en un espacio más lejano”.

Representación de la futura estación espacial china, Tiangong, cuyo primer elemento, Tianhe, se puso en órbita el 29 de abril
Crédito: CMSA (China Manned Space Agency).

Según la Administración espacial nacional china (CNSA), Tiangong, también denominada CS (China Space Station), podría acoger 4 vuelos habitados, de un total de 11 lanzamientos (avituallamiento…). Por su parte, la Sociedad de Ciencias y tecnologías aeroespaciales de China (CASC) indicó en enero que al lanzamiento de Tianhe le seguiría el de una nave carguero Tianzhou-2 y de la lanzadera habitada Shenzhou-12.

DOS PROTOTIPOS, TIANGONG 1 Y TIANGONG-2

La futura estación espacial fue precedida por dos prototipos, Tiangong-1 y Tiangong-2, que terminaron sus misiones desintegrándose sobre el Pacífico Sur.

Vista de la nave espacial Shenzou (arriba) amarrándose al laboratorio espacial Tiangong-2 (abajo), tomada el 23 de octubre de 2016 por el micro satélite Banxing 2.
Crédito: CCTV

Constituida por un módulo único de 8,5 toneladas, Tiangon-1 fue lanzada en septiembre de 2011 y acogió a 2 tripulaciones de 3 astronautas chinos: Shenzhou-9 en 2012 y Shenzhou-10 en 2013 (2 hombres y 1 mujer cada vez).

Por su parte, se lanzó Tiangong-2 el 15 de septiembre de 2016. Con un peso de 8,6 toneladas, una longitud de 10,4 m y un diámetro de 3,35 m, incluía dos módulos solidarios uno con el otro: el módulo experimental, que acoge a astronautas y cargas útiles, y el módulo de servicio, en particular, con el sistema de propulsión. Durante su misión a 384 km de la Tierra, se le unió una tripulación de dos taikonautas chinos, el general Jing Haipeng y Chen Dong, a bordo de la nave Shenzhou 11.