China llega alrededor de marte

Durante el verano marciano del 2020, que vio la salida de 3 sondas hacia el cuarto planeta del Sistema solar, la china Tianwen-1 fue la segunda el 23 de julio. Este 10 de febrero de 2021 es, lógicamente, la segunda de esta “flota” de exploración robótica en llegar a su destino.

EN ÓRBITA MARCIANA

Después de algo más de 6 meses de viaje y un recorrido de 475 millones de kilómetros,Tianwen-1 ha realizado la maniobra automática programada por los equipos de apoyo de la agencia espacial china CNSA. En efecto, el tiempo de recepción de radio entre Marte y la Tierra (unos 11 minutos actualmente) impide cualquier pilotaje directo.

Imagen de Marte adquirida por Tianwen-1 mientras se acercaba a su objetivo y publicada a principios de febrero.
Crédito : CNSA

Al encender su propulsión el 10 de febrero a 11h52 (Hora Universal) durante 15 minutos, Tianwen-1 perdió suficiente velocidad para quedar cautiva del campo gravitacional marciano. Sigue una órbita muy elíptica de 400 a 180.000 km, que recorre en unos 10 días.

Tianwen-1, UNA SONDA DOBLE O INCLUSO TRIPLE

No será la órbita de trabajo de la sonda china. Gracias a varias maniobras, apunta hacia una órbita alrededor de Marte de entre 265 km y 12.000 km. Además, Tianwen-1 es una sonda, hasta cierto punto, doble. Por supuesto está la parte orbitadora encargada de estudiar el planeta desde la órbita con 7 instrumentos. Pero también está una sección cápsula. Este es el aspecto doble. No obstante, esta cápsula alberga un aterrizador y un róver (con el orbitador, o sea triple) que se separará en mayo o junio con objeto de intentar un aterrizaje.

Mientras navegaba hacia Marte, Tianwen-1 liberó un pequeño satélite que le sacó una foto. Se observan los paneles solares y la antena de comunicación en la parte orbitadora. La forma cónica blanca es la cápsula que contiene el aterrizador con el róver.
Crédito : CNSA

Para su primera misión en autonomía hacia Marte (la sonda china Yinghuo-1 era pasajera de la rusa Phobos-Grunt que había sufrido un fracaso en 2011), China eligió estudiar este planeta no solamente desde la órbita, sino además desde la superficie. La parte orbitadora realizará levantamientos de la región de Utopia Planitia elegida para el aterrizaje. En mayo o junio, la cápsula se separará y entrará en la atmósfera marciana, protegida por un escudo térmico. Después de una fase bajo paracaídas, el aterrizador se liberará y se posará en retropropulsión. Cuando llegue al suelo, una rampa se desplegará para que un róver de 240 kg, alimentado por paneles solares y dotado con 6 instrumentos, pueda desplazarse. La CNSA anuncia una misión a la superficie de 90 días. El orbitador está diseñado para funcionar durante 2 años terrestres.

Ilustración del róver de Tianwen-1 en su plataforma de aterrizaje.
Crédito : CNSA

Aún no se ha elegido el nombre del róver. Una convocatoria de ideas seleccionó 10 propuestas: Hongyi (Perseverencia), Qilin (animal mitológico), Nezha (divinidad protectora), Chitu (Liebre Roja), Zhurong (Personaje mítico), Qiusuo (verbo Buscar), Fenghuolun (Rueda de viento y fuego), Zhuimeng (Cazador de Sueño), Tianxing (Caminante Celestial) y Huoxing (el planeta Marte). El voto por internet decidirá.