Exploración

Chang’e 6 trae muestras de la cara oculta de la Luna

Publicado el 25 junio 2024

La sonda china Chang'e 6 aterrizó el 1 de junio en la cara oculta de la Luna. Tomó una muestra y la etapa superior volvió a despegar. El 25 de junio, la cápsula, cargada con 2 kg de muestras, regresó a la Tierra.

¡Hecho! El 25 de junio, la cámara que transportaba 2 kg de muestras de la cara oculta de la Luna aterrizó en la Tierra. Tras aterrizar con éxito en esta cara de la Luna por segunda vez, China demuestra ahora su capacidad para explorar nuestro satélite. Recordemos que Chang’e 6 despegó el 3 de mayo del año pasado.

La cápsula Chang’e 6 que transportaba las preciadas muestras se posó en la región autónoma china de Mongolia Interior.

Regreso a la Tierra

La cápsula cargada de muestras reingresa con éxito en la atmósfera

Aterrizó a las 8h07, hora de París. Antes, la cápsula Chang’e-6, de unos 300 kilos de peso, se separó del módulo de servicio de la misión a 5.000 kilómetros de la Tierra. Fue la culminación de una misión de 53 días. La cápsula inició su re-entrada en la atmósfera sobre el océano Atlántico hacia las 7h41 y desaceleró antes de aterrizar en las vastas praderas de la Bandera de Siziwang, región del territorio autónomo chino de Mongolia Interior. La cápsula contendrá unos 2 kg de muestras de la cara oculta de la Luna, recogidas por el brazo de Chang’e 6.

Comprender mejor la composición de la Luna

Muestras de rocas y regolito del cráter Apolo, situado en la parte sur de la cara oculta de la Luna. «El South Polar Aitken (región en la que se posó Chang’e 6) es una cuenca de impacto, que, en la historia temprana de la Luna, permitió excavar rocas del manto» explicó Pierre-Yves Meslin, responsable del instrumento francés Dorn en el IRAP, que participó en la misión Chang’e 6, antes del despegue. «Al ir a recoger muestras a esta región, esperamos poder recoger tanto fragmentos de roca de las altas mesetas como rocas del manto. «El estudio de estas muestras debería permitirnos conocer mejor la composición de esta parte de la Luna.

Las operaciones de superficie en imágenes

Éxito del muestreo y la activación del DORN

El 2 de junio, el aterrizador de la misión Chang’e 6 llegó con éxito al cráter Apolo, en la cara oculta de la Luna (véase más abajo). Desde entonces, la agencia espacial china CNSA ha confirmado el éxito de las operaciones de superficie. La prioridad es lo que la CNSA describió en un comunicado de prensa como «muestreo rápido inteligente”. El siguiente vídeo resume este proceso, que utiliza un brazo robótico que realiza las recogidas de muestras para depositarlas en la sección superior del aterrizador. El uso de un taladro capaz de ir hasta 2 m de profundidad en el suelo era uno de los procedimientos automáticos previstos. También se destacó la puesta en marcha y el buen funcionamiento del instrumento francés DORN .

L’atterrisseur de Chang’e 6 photographié par un petit rover qui s’est éloigné de celui-ci. En médaillon, le drapeau chinois déployé sur l’engin peu après l’arrivée.
© CNSA

Chang’e 6 fotografiado por un pequeño róver

Antes del lanzamiento de esta misión, varios observadores de las actividades espaciales chinas sugirieron que el aterrizador bien podría estar equipado con un pequeño róver. Incluso habían circulado por la red fotografías suyas preparándose en la Tierra para su viaje. Tras alejarse, el robot móvil tomó una foto del aterrizador chino en la superficie de la cara oculta. Una imagen que sin duda ilustrará el nuevo éxito de China en los próximos años. Siguiendo con el tema del simbolismo, el aterrizador no dejó de desplegar una pequeña bandera del país.

Ha comenzado el retorno de las muestras

Al igual que ocurrió con la anterior misión china de devolución de muestras lunares (Chang’e 5 en 2020, pero en el lado visible), todas las operaciones de superficie se realizaron en 2 días. El 4 de junio, a las 7h38 horas (hora de Pekín, o las 23h38 del 3 de junio en Tiempo Universal), la sección superior del aterrizador despegó, transportando las muestras. El siguiente vídeo muestra esta salida filmada por una cámara instalada en la parte inferior del aterrizador, la parte que permaneció en la Luna.

Así pues, en breve se realizará una etapa delicada, la del encuentro alrededor de nuestro satélite natural entre la sección superior que ha despegado y la nave Chang’e 6 (que ha permanecido en órbita lunar) que contiene la cápsula que servirá para llevar las muestras a la Tierra. Tras una maniobra de amarradura, las muestras se trasladarán allí robóticamente. Está previsto que la cápsula llegue a la Tierra alrededor del 25 de junio.

En un comunicado de prensa la agencia espacial china CNSA anunció el éxito del encuentro y la transferencia de muestras a la cápsula de retorno.

Panorama de la superficie de la cara oculta dentro del cráter Apolo, donde se posó el aterrizador Chang’e 6.

2 kg de muestras y un instrumento francés

Se esperaba que el alunizaje tuviera lugar hacia la medianoche del 1 de junio, hora universal (2 de la madrugada del 2 de junio en Francia), en la parte sur del cráter Apolo, la agencia espacial china CNSA (China National Space Administration) anunció en un comunicado de prensa que su aterrizador se había posado a las 22h23 hora universal del 1 de junio (es decir, a las 6h23 hora de Pekín del 2 de junio). Como en anteriores llegadas chinas a nuestro satélite natural, el procedimiento fue totalmente automático.

La CNSA indica que el instrumento francés DORN diseñado en el IRAP de Toulouse (véase nuestro artículo para más detalles) está “a punto de entrar en funcionamiento«. En el marco de la cooperación científica internacional, Chang’e 6 también lleva a la Luna instrumentos suministrados por Italia y Suecia. Se trata respectivamente del retrorreflector láser INRRI (INstrument for landing-Roving laser Retroreflector Investigations) y del retrorreflector láser NILS (Negative Ions on Lunar Surface).

El CNSA indica que esta imagen de la cara oculta de la Luna fue realizada por Chang’e 6 durante su fase de alunizaje.

Ilustración de Chang’e 5, que realizó en automático un retorno de muestras de la Luna en 2020. Chang’ 6 es similar.

Primer retorno de muestras de la cara oculta de la Luna

En las 48 horas siguientes a su llegada, Chang’e 6 tomará muestras de la superficie lunar, con el objetivo de obtener 2 kg. La parte superior de la nave despegará luego y se unirá a la otra sección de la nave en la órbita lunar para colocar la preciada cosecha en una cápsula que iniciará un viaje de regreso a nuestro planeta. El aterrizaje bajo paracaídas está previsto en torno al 25 de junio.

Se han llevado varias muestras de la Luna a la Tierra en el pasado por las misiones Apolo de la NASA y de forma automática por los soviéticos y los chinos (Chang’e 5 en 2020). En cambio, Chang’e 6 marcará el primer retorno de muestras lunares desde la cara oculta.

Este vídeo, publicado en YouTube por la cuenta SciNews, se basa en las imágenes de la agencia espacial china CNSA. Este vídeo se ha acelerado. Alrededor del minuto 0:43, se produce una pausa en el descenso. Es el procedimiento habitual por el que el ordenador de a bordo analiza las imágenes de la cámara para evitar posibles obstáculos. También podemos ver el polvo de la superficie levantado por la propulsión justo antes del alunizaje (a 0:46).