Lanzamiento

Ariane 6: Europa regresa con éxito al espacio

Publicado el 10 julio 2024

Primera misión exitosa del nuevo lanzador europeo Ariane 6. Tras el despegue y la separación de los boosters y la cofia, la etapa superior encendió varias veces su motor Vinci. Se liberaron los nanosatélites, pero no se pudieron liberar las dos cápsulas.

Era el vuelo más esperado del año. El vuelo inaugural de Ariane 6, que debía permitir cualificarlo para futuros vuelos comerciales. Hay que decir que la cartera de pedidos del nuevo lanzador europeo ya está bien llena. Tras un exitoso despegue, Ariane 6 completó con éxito todas las etapas de este lanzamiento, hasta la liberación de los 9 nanosatélites que constituían lo esencial de las cargas útiles. Este era el objetivo principal de la misión. Sin embargo, un fallo durante el re-encendido del APU, el propulsor de actitud, desvió la etapa superior de su itinerario. Esta anomalía no permitió encender por tercera vez el motor Vinci ni situar la etapa superior en la posición correcta para la re-entrada en la atmósfera y la liberación de las dos cápsulas de demostración. Se trata de un ligero inconveniente que no cuestiona el éxito del despegue.

Preparaciones exitosas

Despegue nominal

Se siguió el plan de vuelo hasta el segundo

Vuelva a vivir el lanzamiento de Ariane 6 en vídeo

El APU imprevisto

Europa vuelve al espacio

El pórtico móvil comenzó a retirarse al amanecer en Kourou.
© ESA

Preparaciones exitosas

La secuencia de lanzamiento comenzó mucho antes de la cuenta atrás final

Las condiciones meteorológicas especialmente favorables permitieron activar la retirada del pórtico móvil al amanecer en Kourou. Este monstruo metálico de 8.200 toneladas y 89 metros de altura, montado sobre raíles, tardó varios minutos en recorrer los 140 metros para poder liberar el Ariane 6. Este pórtico sirve a la vez de edificio vertical de montaje final para el cuerpo central, los boosters y la cofia. También se utiliza para proteger el lanzador hasta unas horas antes del despegue.

Repostaje 4 horas antes

Luego, cuatro horas antes del lanzamiento, comenzó el llenado de los tanques. En los cuatro tanques se cargó un total de 180 t de oxígeno líquido a -180° e hidrógeno a -253°. Ariane 6 tiene dos tanques en la etapa inferior para alimentar el motor Vulcain 2.1 y dos más pequeños en la etapa superior para alimentar el motor Vinci. Finalmente, cinco minutos antes del lanzamiento, comenzó la secuencia sincronizada. Se trata de una secuencia de operaciones totalmente automatizada hasta el despegue.

Despegue nominal

A las 21h00, Ariane 6 abandonó la plataforma de lanzamiento sin contratiempos

Previsto para las 20h00, el despegue se aplazó finalmente hasta las 21h00, debido a un pequeño fallo en los sistemas de adquisición de datos. El problema se detectó y resolvió rápidamente, pero provocó este ligero retraso. Desde H-0, sólo siete segundos después de que se encendiera el motor Vulcain 2.1, los brazos criogénicos se apartaron y los propulsores P120C se encendieron para proporcionar la mayor parte del empuje de Ariane 6. El lanzador despegó para deleite de las 4.000 personas reunidas en la Cité de l’Espace frente a una pantalla gigante. Tras 2 minutos y 15 segundos de vuelo, los boosters se separaron. Pudimos seguir esta etapa gracias a las cámaras embarcadas en el cohete. Un minuto después, la cofia se abrió, revelando las cargas útiles. Luego, 8 minutos después del despegue, el motor Vulcain se apagó, la etapa superior se separó y el motor Vinci se encendió y se apagó tras 18 minutos de vuelo.

El re-encendido del motor Vinci y el despliegue de las cargas útiles

Pero, ¿volvería a encenderse? El éxito de la misión dependía de ello. Después de 56 minutos, el comando de re-encendido funcionó perfectamente. Unos minutos más tarde, los cuatro desplegadores pudieron liberar los nueve Cubesats, validando el éxito de la misión.

A las 21h00, 7 segundos después del encendido del motor Vulcain, se encendieron los boosters P120C y Ariane 6 despegó.

Se siguió el plan de vuelo hasta el segundo

Pudimos seguir las principales etapas del plan de vuelo gracias a las cámaras instaladas en la etapa superior de Ariane 6, que nos proporcionaron unas imágenes increíbles.

Booster P120C

2'16"

3'39"

7'41"

Vuelva a vivir el lanzamiento de Ariane 6 en vídeo

El nuevo lanzador europeo partió del centro de lanzamiento EL4 de Kourou (Guayana Francesa) el 9 de julio a las 21h00, hora de París, para realizar su vuelo inaugural.

En la esquina superior derecha de esta imagen de telemetría, podemos ver que la trayectoria de la etapa superior está muy ligeramente por debajo de lo previsto, lo que impidió que se liberaran las cápsulas.

El APU imprevisto

La última fase de demostración no pudo llevarse a cabo debido a un fallo de estos propulsores de actitud

Después de la liberación de los CubeSats, comenzó la fase de demostración. Se trataba de volver a encender el APU, los propulsores que corrigen la actitud de la etapa superior. Este APU es otra innovación del Ariane 6, que le permite maniobrar más fácilmente entre diferentes planos orbitales. «Teníamos que entender cómo se comportaba la etapa superior en microgravedad«, explica Martin Sion, de ArianeGroup.“ En un momento dado, volvimos a encender el APU, volvió a encenderse, y luego se detuvo. Y no sabemos por qué. Lo estudiaremos cuando dispongamos de todos los datos«. El motor Vinci, que debía realizar un tercer boost, ya no estaba en condiciones de volver a encenderse. La etapa debía posicionarse para la re-entrada atmosférica y liberar dos cápsulas que acabarían en el océano Pacífico para probar sus escudos térmicos.

Pasivación del piso superior.

Al no estar en condiciones de regresar a la Tierra, estas cápsulas corrían el riesgo de convertirse en escombros adicionales. Por lo tanto, la etapa superior fue pasivada para no crear un peligro para los satélites que pudiera encontrar. “Tenemos un evento, pero todo lo demás en la misión ha seguido el plan al pie de la letra. Es una pena, pero también es la razón por la que hacemos demostraciones de vuelo, porque es algo que no podemos hacer en tierra”, concluyó Martin Sion. Una disfunción que no perjudica en modo alguno el inmenso éxito de esta misión en opinión de todos los responsables de Ariane 6.

Europa vuelve al espacio

Los dirigentes del sector espacial europeo no ocultaron su alivio y orgullo

“Este es un momento histórico. No se produce cada año el vuelo inaugural de un lanzador pesado. Hoy hemos lanzado con éxito Ariane 6 y se trata de un gran paso«, reaccionó Josef Aschbacher, Director General de la ESA durante la rueda de prensa. «Así que Europa ha vuelto». Conviene decir que el éxito de este lanzamiento no estaba garantizado. «Antes del despegue, cuando me preguntaron «¿Cómo se siente?», contesté que tenía un 96% de confianza y un 4% de mucho estrés«, dijo Tony Tolker Nielsen, actual Director de Transporte Espacial de la ESA. “Pero creo que estaba mintiendo un poco. Ahora todo ese estrés se ha convertido en emoción y estamos muy, pero que muy contentos«. Philippe Baptiste, Presidente del CNES, felicitó a todos los equipos que trabajaron tan duro para hacer posible este despegue. «Es un día muy importante porque estamos hablando de la soberanía de Europa, del acceso europeo al espacio. No somos un jugador espacial si no tenemos acceso al espacio, así que es un gran éxito«. Para Caroline Arnoux, Directora del Programa Ariane 6 en Arianespace, este momento también era muy esperado por los clientes que confían en Ariane. «Gracias a este éxito, podremos atenderles. Tenemos muchos clientes que han estado esperando Ariane 6 y ahora Ariane 6 está aquí«, se alegró. De hecho, Stéphane Israël, Director General de Arianespace ya está pensando en el próximo lanzamiento del satélite de observación militar CSO-3. “Lo que hemos conseguido esta noche significa que podemos preparar el próximo lanzamiento a toda velocidad. Tenemos un objetivo motivador, que es hacer un segundo lanzamiento a final de año«.

En una rueda de prensa, los responsables de la ESA, el CNES, ArianeGroup y Arianespace expresaron su alivio por el éxito del lanzamiento.

La “sorprendente decisión” de EumetSat

La rueda de prensa también brindó la oportunidad de repasar la retirada de EumetSat que decidió el 27 de junio que, contrariamente a lo previsto, su próximo satélite MTG-S1 ya no se lanzaría con el lanzador europeo, sino con un cohete Falcon 9 de SpaceX. Una decisión que fue calificada de «sorprendente» por Josef Aschbacher en X (ex Twitter). «Los 18 primeros minutos del lanzamiento de Ariane 6 habrían bastado para lanzar un satélite como los de » de EumetSat«, declaró Stéphane Israël, para quien esta primera fase del lanzamiento era similar a la de un lanzamiento de Ariane 5. «Si se tienen en cuenta todos los esfuerzos realizados por los Estados miembros para conseguir un acceso autónomo al espacio, y los esfuerzos realizados por la industria para convertir este programa en lo que es hoy, tendría sentido que las cargas útiles institucionales en Europa fueran lanzadas por lanzadores europeos cuando estén disponibles«, declaró Martin Sion, Consejero Delegado d de ArianeGroup. «Y ahora Ariane 6 está disponible».