EL BALANCE DE LOS LANZAMIENTOS DE 2021

En enero de 2022, echemos un vistazo a las cifras de lanzamiento de 2021. Un año marcado por 146 lanzamientos y 10 fracasos, según una recopilación del astrofísico Jonathan McDowell (su informe en formato PDF).

CHINA A LA CABEZA

Si nos fijamos en los países desde los que parten los lanzadores, China se sitúa a la cabeza con 56 despegues hacia la órbita. Hay que tener en cuenta aquí que sólo se trata de vuelos a la órbita y más allá (sondas interplanetarias u observatorios espaciales como el Webb) y que, por tanto, no se incluyen los vuelos suborbitales (sobre todo los vuelos turísticos de Virgin Galactic y Blue Origin).
Además de confirmar (por si fuera necesario) las ambiciones espaciales del país, el caso de China es el más sencillo, ya que todos sus lanzadores salen de su territorio. En cambio, los 51 lanzamientos estadounidenses incluyen las 6 misiones del pequeño lanzador Electron, que despega desde Nueva Zelanda. Esto se debe a que la empresa Rocket Lab, que construye y explota este vehículo, es estadounidense por su capital y por su sede social ubicada en Long Beach, California. Si los quitamos, contamos 45 lanzamientos orbitales desde Estados Unidos.
Rusia, en tercer lugar, cuenta con 25 lanzamientos si incluimos los que se han realizado desde su territorio (Plesetsk y Vostochny) y también desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán (pero alquilado por Rusia), sin olvidar los Soyuz que salen del Centro Espacial de la Guayana (CSG) en Francia (1 Soyuz para 2021). Jonathan McDowell señala que si quitamos los Soyuz comercializados por la empresa europea Arianespace (desde el CSG o de otro lugar), pasamos de 25 a 16. De este modo, ¡el total europeo pasa de 6 a 15, incluidos 7 del CSG gracias al vuelo Soyuz VS26! Volviendo sólo al criterio territorial, todos los lanzamientos orbitales europeos tuvieron lugar desde el CSG. Los siete se dividen en 3 Ariane 5 (VA254, VA255 y VA256), 3 Vega (VV28, VV29 y VV30) y el Soyuz VS26 (ruso, comercializado por Arianespace).
Los otros países son Japón (3), India (2 de los cuales 1 fracasó), Irán (2 fracasos) y Corea del Sur (1 fracaso).
China y Estados Unidos tuvieron 3 fracasos cada uno. Rusia sufrió un fracaso parcial durante el vuelo del Angara 5 el 27 de diciembre de 2021 (se alcanzó la órbita terrestre, pero la etapa superior no se volvió a encender).

AÑO RÉCORD PARA SPACEX

La empresa privada fundada por Elon Musk cerró 2021 con un récord de 31 misiones exitosas de su Falcon 9, incluyendo dos misiones tripuladas hacia la ISS (Crew-2 y Crew-3) y un vuelo tripulado privado alrededor de la Tierra (Inspiration4). Sólo SpaceX ha llevado a cabo 3 de las ocho misiones tripuladas en 2021. Los otros son los vuelos rusos Soyuz a la ISS (MS-18, MS-19 y MS-20) y los vuelos chinos Shenzhou-12 y 13 a la estación de ese país.
Por último, cabe destacar que el 21 de diciembre de 2021, SpaceX recuperó por centésima vez una primera etapa de su Falcon 9.