Una nueva mirada sobre Plutón y Caronte

El responsable científico de la misión New Horizons, Alan Stern, había avisado: «¡se van a sorprender!». Y así fue. Con las animaciones en la Cité de l’espace de Toulouse, el hilo Twitter y los videos en vivo organizados durante 3 días, les hicimos vivir en directo las primeras etapas de la llegada de la sonda New Horizons en el sistema de Plutón.
El 14 de julio, el Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University que concibió la misión y la sonda New Horizons por cuenta de la NASA (y que también gestiona el desarrollo de las operaciones desde Maryland) desveló un asombroso retrato de Plutón (imagen siguiente), realizado la víspera, el 13 de julio. Antaño noveno planeta oficial, y planeta enano desde agosto de 2006, este mundo está en los confines de sistema solar más allá de la orbita de Neptuno. Lanzada a primeros del año 2006, New Horizons ha recorrido 5 millones de millones de kilómetros en 9 años y medio para ofrecernos estas imágenes.

Los datos nuevos han permitido revisar al alza el diámetro de Plutón con 2.370 km con una diferencia de + o – 20 km. El planeta enano vuelve a adelantar a su homólogo Eris (2.320 km) y se transforma en el mayor planeta enano (conocido) del sistema solar.
La imagen siguiente, recibida el 11 de julio, ya nos mostraba la pareja Plutón-Caronte. En realidad, el planeta y su luna no están cercanos, pero se respetan las escalas de tamaño y de luminosidad.

Durante la noche del 14 al 15 de julio (en Francia, poco antes de las 3h de la madrugada del 15), New Horizons envió una señal de «buena salud», indicando que habría sobrevivido a la travesía a gran velocidad (50.000 km/h) del sistema plutoniano. El video siguiente muestra la explosión de júbilo que se produjo cuando, al recibir la telemetría (4 h 25 min. después de su envío por la sonda), firmó el éxito del sobrevuelo a 12.500 km de Plutón.

El 15 de julio, durante una rueda de prensa en el Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University, a las 15h, hora de la costa Este de los Estados Unidos (21h en Francia), se revelaron otras imágenes. Una vez más, sorprendieron a los especialistas del sistema solar… ¡incluidos los científicos de la misión, como muestra la imagen siguiente que representa a Alan Stern, boquiabierto por la sorpresa!

En la imagen siguiente, la luna Caronte muestra una superficie compleja con pocos cráteres, lo que hace pensar que los procesos están en curso para «borrar» los cráteres de impacto. La pregunta es: ¿cómo puede un cuerpo tan pequeño (1.208 km de diámetro) y tan alejado del Sol seguir presentando una geología activa?

Luego vino la guinda sobre el pastel: el equipo reveló este detalle de la superficie de Plutón, ubicado abajo de la región llamada el «corazón» de Plutón. Esta región es bautizada Tombaugh Regio en homenaje al astrónomo americano Clyde Tombaugh quien descubrió Plutón en 1930.

Una vez más, una ausencia de cráteres (incluso si otros están visibles en otros lugares) que implica una geología activa. Y nuevamente, en el capítulo de lo inesperado: estas montañas de hielo de agua, altas de cerca de 3.500 m en relación con el suelo que las rodea. Los científicos de New Horizons estiman que se formaron hace menos de 100 millones de años. ¿Cuáles son los procesos que están en curso? La pregunta sigue abierta, pero para Alan Stern, tendremos que reconsiderar seriamente nuestras teorías sobre estos pequeños cuerpos lejanos del sistema solar.
Esta otra imagen, aparentemente decepcionante, muestra sin embargo por primera vez la forma general de la pequeña luna Hydra de 43×33 kilómetros (Plutón posee un total de 5 lunas).

Estas imágenes que desvelan un nuevo mundo, e incluso un nuevo tipo de mundo (hasta ahora, no se había sobrevolado ningún cuerpo situado tan lejos del Sol) ¡tan solo son el inicio de una extraordinaria aventura científica! En efecto, la sonda va a transmitir nuevas imágenes que, sin lugar a duda, no decepcionarán. A largo plazo, se necesitará un año para que New Horizons nos envíe la totalidad de los datos recogidos. Una duración que se explica por el alejamiento, cuyo resultado es un caudal de datos muy reducido, de aproximadamente 1 kilobit por segundo, ¡muchísimo menos que los primeros módems Internet!
A continuación, una animación video que nos muestra el fantástico «zoom» realizado desde las primeras imágenes borrosas de Plutón con telescopios hasta la vista detallada del sol que se recibió el 15 de julio.

Mundo frío en el que se pesa 15 veces menos que sobre la Tierra, Plutón se sale realmente de los esquemas. Propuestas entre el 13 y el 16 de julio, las animaciones científicas de la Cité de l’espace siguen familiarizando al gran público con el lejano planeta enano.

Crédito general: NASA-JHUAPL-SwRI